Когда мы говорим об одиночестве, легко представить человека, который проводит много времени один и почти ни с кем не общается. Но отсутствие общения и чувство одиночества — не одно и то же. Человек может провести вечер в одиночестве и чувствовать себя комфортно, а может весь день переписываться, работать среди людей и всё равно ощущать, что ему не с кем по-настоящему поговорить.

Одиночество — субъективное болезненное переживание, возникающее из-за разрыва между теми социальными связями, которые человек имеет, и теми, которых он хочет или в которых нуждается. Поэтому для одиночества важно не только то, сколько людей находится рядом, но и соответствует ли общение эмоциональным потребностям человека.

От одиночества важно отличать социальную изоляцию. Это уже более объективное состояние: у человека мало социальных ролей, отношений или взаимодействий с другими людьми. Например, он редко встречается и разговаривает с друзьями и почти не участвует в жизни каких-либо сообществ. При этом социально изолированный человек не обязательно чувствует себя одиноким — так же как человек с большим кругом общения не защищён от одиночества.

Различие становится понятнее, если посмотреть на то, из чего вообще складывается социальная связь. ВОЗ выделяет три её измерения: структуру — сколько у нас отношений и как часто мы взаимодействуем; функцию — получаем ли мы поддержку и можем ли рассчитывать друг на друга; и качество — насколько отношения дают ощущение близости, удовлетворения и безопасности. Именно поэтому большое количество контактов ещё ничего не говорит о том, насколько человек чувствует себя связанным с другими.